В царской России учебные заведения начинали работу в разное время, и единый день начала учебного года был установлен только в 1935 году. В архиве хранятся документы, которые свидетельствуют о том, как этот день превратился в праздник.

До 1930-х годов в России не существовало единой даты начала учебного года. Некоторые школы и вузы могли назначить его на конец августа, середину сентября или даже на октябрь. Сельские школы зачастую открывались только 1 декабря. Большинство учебных заведений, организованных при церквях, начинали занятия в день новолетия по православному календарю — 1 сентября. Эта дата была официально зафиксирована только в 1935 году.

Торжественные мероприятия, посвященные началу учебы, стали проводиться в послевоенное время. В Главархиве можно найти справку отдела школ, в которой указано, что в женских школах ученицы надевали форменную одежду, а во всех учреждениях воспитанникам полагался завтрак. В большинстве школ первоклассникам также дарили подарки.

С течением времени у 1 сентября стали появляться и укореняться свои традиции. Например, стало привычным начинать учебный год с торжественной линейки, на которой школьников поздравляли директор, ветераны войны и труда, а также выпускники прошлых лет. Особое внимание уделялось тем, кто только начинал свой путь в школе. Во многих учебных заведениях учебный год начинался с того, что первоклассница звонила в латунный колокольчик на плече будущего выпускника. Эти традиции сохранились и до наших дней.

К Дню знаний разрабатывались сценарии и варианты оформления классов. Во многих школах родителей приглашали на лекции о учебных планах и программах, а ученики участвовали в беседах и викторинах. Среди тем были, например, «Как учился Володя Ульянов» и «Октябрята по стране Октября».

15 июня 1984 года 1 сентября стало Всенародным днем знаний. Этот праздник начали отмечать не только в школах, но и в вузах, где поздравляли первокурсников и студентов.