В ходе экспериментов лабораторным мышам была возвращена молодость благодаря перезагрузке эпигенома, который можно рассматривать как "операционную систему" управления генами. Этот новый подход открывает перспективы не только для биологического омоложения, но и для лечения заболеваний, связанных с возрастом.

В последние годы тема замедления старения и даже его обратного процесса становится все более актуальной. Хотя эксперименты на животных показывают обнадеживающие результаты, для их оценки необходимы объективные критерии. Ранее биологический возраст определяли по количеству мутаций в ДНК, но этот метод не оправдал себя, так как количество мутаций не всегда коррелирует с общим состоянием организма. Также изучалась длина теломер — защитных "колпачков" на концах хромосом, но и этот подход оказался недостаточно точным.

Совсем недавно ученые предложили новые методы оценки биологического возраста, среди которых наиболее известными являются эпигенетические часы. Этот метод был впервые предложен профессором Стивом Хорватом в 2013 году. Ученые, изучая геном, пришли к выводу, что не существует единственного гена, напрямую влияющего на продолжительность жизни. Вместо этого они обнаружили, что активность отдельных генов меняется с возрастом, что отражается на синтезе белков.

Процесс изменения активности генов регулируется эпигенетическими метками, которые модифицируют ДНК, не меняя ее последовательность. Одним из таких изменений является метилирование — присоединение метильной группы к молекуле ДНК. Хорват составил список из 353 метильных меток, по которым можно судить о состоянии клетки — близка ли она к эмбриональному или старческому состоянию.

Исследователи детально изучили механизмы преобразования стволовых клеток в зрелые и затем в стареющие. В 2006 году японские ученые Синъе Яманаке и Кадзутоси Такахаси смогли вернуть дифференцированные клетки в плюрипотентное состояние с помощью четырех белков, известных как "коктейль Яманаки". Позже они внедрили эти гены в организм взрослых мышей, что позволило омолодить популяцию животных.

Однако задача не только в том, чтобы уменьшить биологический возраст клеток, но и сохранить их функции. Эпигенетика играет ключевую роль в этом процессе, активируя или отключая определенные гены и определяя специализацию клеток. Эти открытия открывают новые горизонты в области биомедицинских исследований и потенциального лечения старческих заболеваний.