Мощная земная магнитосфера защищает нас от губительного излучения вспышек Солнца и полей межзвездного пространства, которые ежечасно проходят сквозь Солнечную систему. Астронавты на Международной космической станции (МКС), находящейся на высоте 408 км от Земли, уже принимают на себя большее количество радиации, но все еще находятся достаточно близко, чтобы в течение года безопасно оставаться на орбите.

Однако для более далеких и продолжительных космических путешествий потребуется надежная защита. Возможно, ученым стоит обратиться за помощью к царству грибов. Специальный тип грибка — Cladosporium sphaerospermum из рода Кладоспорий — растет и благоденствует в условиях повышенной радиации. Этот грибок не только задерживает излучение, но и фактически питается им посредством радиосинтеза, черпая из него энергию, как делают это растения из солнечного света.

Грибки, предпочитающие радиацию, обладают феноменальной живучестью и обитают в таких неприветливых средах, как, например, бывшая Чернобыльская АЭС. В космическом вакууме они также чувствуют себя хорошо. В 2019 году команда биологов отправила посев грибков на МКС и наблюдала за их ростом в течение месяца. Затем были сняты замеры радиации вблизи грибка по сравнению с контрольным участком, где грибка не было. Под грибковой прослойкой в 1,7 мм уровень излучения оказался на 2,17 % ниже, чем в контрольной зоне. Кроме того, в космическом вакууме грибок развивался примерно в 1,2 раза активнее, чем на Земле.

Тем не менее, пока рано говорить о практическом применении этого гриба в дальних космических странствиях. По оценкам исследователей, для снижения уровня радиации на Марсе до земного необходимо покрыть нужную для обживания площадь слоем Cladosporium sphaerospermum толщиной 2,3 метра или закопаться на 3 метра в марсианский грунт (реголит). Несмотря на это, живая радиационная защита могла бы стать весьма экологичным решением насущной инженерной проблемы. Не исключено, что в будущем астронавтам придется прятаться от космической радиации под мягким покровом дружелюбных кладоспориев.