Этот вариант вируса отличается значительным количеством мутаций в спайковом белке, который используется для проникновения в клетки хозяина. Из-за этих мутаций Омикрон быстро распространяется и может инфицировать даже тех, кто уже переболел COVID-19 или прошел вакцинацию против SARS-CoV-2.

Исследователи сосредоточились на анализе влияния мутаций в спайковом белке Омикрона на его способность связываться с клетками и уклоняться от реакции иммунной системы. Для этого ученые создали два варианта псевдовирусов, один из которых имел спайковый белок, характерный для Омикрона, а другой — для более ранних вариантов SARS-CoV-2. Результаты эксперимента показали, что Омикрон связывается с рецепторами на поверхности клеток хозяина в 2,4 раза эффективнее, чем его предшественники.

В ходе дальнейших испытаний ученые проверили, насколько эффективно антитела, полученные от переболевших ранее версиями вируса и привитых людей, могут блокировать проникновение Омикрона в клетки. Результаты оказались неутешительными: уровень защиты был низким. Однако при тестировании более широкой панели антител, специально созданных в период пандемии, исследователи обнаружили четыре класса антител, которые способны нейтрализовать Омикрон.

Эти антитела нацелены на так называемые «консервативные области» спайкового белка, которые присутствуют не только у SARS-CoV-2, но и у других родственных коронавирусов. Открытие таких «широко нейтрализующих» антител открывает новые горизонты для разработки вакцин и методов лечения, направленных как на Омикрон, так и на другие возможные варианты SARS-CoV-2, которые могут возникнуть в будущем.