Ученые пришли к выводу, что иммунная встряска, пережитая в раннем возрасте, может активировать аутистическую мутацию. Хотя мутации считаются одной из причин аутизма, наличие такой мутации не всегда означает, что у ребенка разовьется это расстройство. Сработает мутация или нет, зависит от дополнительных факторов, среди которых выделяется перенесенная в детстве серьезная инфекция.

В ходе экспериментов исследователи изучали аутистические мутации в гене Tsc2. Примерно у половины людей с мутациями в этом гене наблюдаются различные симптомы аутизма. В экспериментах использовались мыши, у которых, хотя и не может быть настоящего аутизма, можно наблюдать некоторые его проявления. Для исследования маленьким мышам вводили вещество, имитирующее вирус, в возрасте трех, семи и четырнадцати дней.

После этого мышей помещали в клетки с незнакомыми сородичами. Обычные мыши проявляли интерес к новым товарищам, проводя с ними больше времени, чем с уже знакомыми. Однако мыши с аутистической мутацией, которые перенесли псевдовирус, не проявляли предпочтений и общались с обеими мышами одинаково. Их поведение указывало на то, что они забывали о знакомых.

Ученые также заметили, что после псевдоинфекции в мозге мышей активизировались гены, связанные с интерферонами и микроглией — клетками, выполняющими иммунные функции в нервной системе. Если микроглию временно уничтожали, поведение мышей нормализовывалось, а при отключении интерфероновых сигналов аномалий не наблюдалось. Это свидетельствует о том, что для активации аутистической мутации необходима сильная инфекционная встряска в раннем детстве.

Авторы исследования проанализировали более 3,5 миллионов историй болезни и обнаружили, что у мальчиков, перенесших серьезную инфекцию в возрасте от полутора до четырех лет, риск расстройств аутистического спектра возрастает на 40%. Для девочек статистически достоверная связь между инфекцией и аутизмом не была установлена на основании имеющихся данных.

Хотя механизм этой связи еще предстоит выяснить, исследования показывают, что расстройства аутистического спектра и детские инфекции имеют определенную взаимосвязь. Влияние иммунной системы на аутизм активно изучается, и ранее были опубликованы работы, подтверждающие, что воспаление во время беременности может повышать риск аутизма у ребенка. Однако и в этой области остаются вопросы: два года назад исследователи из Массачусетского технологического института обнаружили, что воспаление может временно ослабить проявления аутизма.