Злокачественная опухоль на начальных этапах своего развития еще держится в каких-то границах, но рано или поздно она вторгается в окружающие здоровые ткани.

Считается, что «прорастание» опухоли начинается со второй стадии болезни и достигает пика в третьей; в здоровых тканях появляются характерные выросты – тонкие вытянутые группы раковых клеток, отходящие от «родительского» опухолевого комка. Но опухоль не только растет сама, она еще и формирует метастазы: раковые клетки, оторвавшись от первичной опухоли, отправляются блуждать по организму, и, осев где-нибудь, образуют вторичные очаги болезни.

Считается, что метастазы появляются на стадии активного разрастания, и что метастазными клетками становятся те, что сидят на границе опухоли, между ней и здоровыми тканями. Однако врачи часто сталкиваются с ситуацией, когда вторичные опухоли появляются уже тогда, когда первичная опухоль по всем признакам еще не готова метастазировать. Бывает и так, что у человека удалили раннюю опухоль, а спустя какое-то время у него все равно проявляются метастазы, которым как будто неоткуда было взяться.