Этот вирус, родственный возбудителю ближневосточного респираторного синдрома MERS-CoV, способен связываться с клеточными рецепторами ACE2, аналогично SARS-CoV-2. Информация об этом была опубликована в еще не рецензированной статье на сервисе препринтов bioRxiv.

MERS-CoV вызывает тяжелое воспалительное заболевание органов дыхания, которое приводит к летальному исходу примерно в одной трети случаев. Родственные вирусы встречаются у различных животных, включая летучих мышей. В отличие от MERS-CoV, который связывается с рецепторами DPP4, способ проникновения NeoCoV в клетки человека еще не полностью изучен.

NeoCoV поражает капских нетопырей, обитающих в Африке, и его геном на 85% совпадает с геномом MERS-CoV. Исследователи также отметили наличие вируса PDF-2180-CoV, который инфицирует другой вид нетопырей в Уганде. При изучении механизмов проникновения коронавирусов в клетки выяснилось, что NeoCoV и PDF-2180-CoV связываются с рецепторами ACE2, как и SARS-CoV-2. Однако, по результатам экспериментов, NeoCoV заражает клетки человека не слишком эффективно, прикрепляясь к другой части рецептора.

Тем не менее, небольшая модификация связывания позволила NeoCoV проникать в клетки в 15 раз эффективнее, а PDF-2180-CoV – в 30 раз. Связывание с рецептором ACE2 дает вирусам возможность быстрее распространяться, чем при взаимодействии с DPP4. Если NeoCoV мутирует и начнет эффективно связываться с ACE2, он может стать серьезной угрозой для людей.

Ученые протестировали антитела против SARS-CoV-2 и MERS-CoV, однако они оказались бесполезны против NeoCoV и PDF-2180-CoV. Это значит, что в случае их эволюции потребуется разработка новой вакцины. Исследователи также отметили, что в природе могут циркулировать и другие родственные вирусы MERS-CoV с потенциалом заражения человека. Они подчеркивают важность дальнейшего изучения этих вирусов и их эволюции для подготовки к возможным инфекционным вспышкам в будущем.