В организме человека паразитируют несколько видов плазмодиев, включая возбудителей трехдневной малярии (Pl. vivax), тропической малярии (Pl. falciparum), четырехдневной малярии (Pl. malariae) и малярии типа трехдневной (Pl. ovale). Паразиты попадают в кровь, затем заносятся в печень, где развиваются. Болезнь проявляется периодическими приступами лихорадки, увеличением печени и селезенки, а также прогрессирующей анемией. При неправильном или запоздалом лечении тропическая малярия практически всегда заканчивается летальным исходом.

Малярия известна с древнейших времен и особенно распространена в тропических и субтропических регионах. Упоминания о болезни встречаются в литературных памятниках Древнего Китая и Греции. В средние века малярия опустошала города Европы, а до середины XX века заболеваемость достигала более 800 миллионов человек ежегодно, с смертностью до 3 миллионов. В России в конце XIX — начале XX века число заболевших малярией достигало 3,5 миллиона, а в 1934 году максимальное количество больных составило почти 9,5 миллионов.

Ситуация с малярией в Европе изменилась в конце 1970-х годов, когда в большинстве эндемичных стран была достигнута ликвидация болезни. Однако в начале 90-х годов XX века в некоторых европейских странах, включая Турцию, произошло возобновление передачи малярии. Каждый год около 30 миллионов европейцев посещают эндемичные страны, что увеличивает риск заражения. В Европе регистрируется до 10 тысяч завозных случаев малярии, особенно среди моряков, туристов и бизнесменов, что приводит к летальным исходам из-за несвоевременного обращения за медицинской помощью.

Плановая борьба с малярией в России была начата в 1920-е годы, когда была организована сеть противомалярийных станций. В 50-60-х годах угроза массового заболевания была ликвидирована, однако после распада СССР ситуация осложнилась. С 1999 года в Москве фиксируются случаи завоза малярии, главным образом из Азербайджана и Таджикистана.

В XXI веке борьба с малярией остается глобальной проблемой. Около половины населения мира подвержено риску заболевания, особенно в странах с низким уровнем дохода. Каждый год от 300 до 500 миллионов человек заболевают малярией в более чем 100 странах, и количество смертей среди детей превышает один миллион. С 2006 года в России заболеваемость малярией начала снижаться благодаря противокомаринным мероприятиям, однако завозные случаи продолжают фиксироваться.

Всемирная организация здравоохранения учредила Всемирный день борьбы с малярией, который отмечается 25 апреля. Успехи в борьбе с малярией последних десяти лет связаны с финансированием национальных программ и международных проектов, таких как "Обратить малярию вспять". В XXI веке малярия была элиминирована в четырех странах, однако борьба с переносчиками остается основным способом профилактики. Для предотвращения заражения рекомендуется использовать репелленты, москитные сетки и принимать профилактические медицинские препараты, назначаемые врачом.