У человека заболевание проявляется в виде острого лихорадочного состояния с симптомами интоксикации, полиаденита, головной и мышечной боли. В некоторых случаях инфекция может привести к серозному менингиту и менингоэнцефалиту. Вирус Западного Нила относится к роду флавивирусов, к которому также принадлежат вирусы желтой лихорадки и японского энцефалита.

Человек проявляет высокую восприимчивость к вирусу Западного Нила. Симптоматика инфекции может варьировать от бессимптомного течения до тяжелых форм, включая нейроинвазивные заболевания с летальностью до 12-14%. Заражение чаще всего происходит через укусы комаров, но также возможны случаи передачи через переливание крови, грудное молоко и трансплантацию органов.

Современная классификация вируса Западного Нила включает семь генотипов, из которых наиболее значимыми являются первый и второй. Эти генотипы связаны с заболеваниями в Африке, Евразии и Америке. Первый генотип был обнаружен в Европе в 2004 году, тогда как второй генотип появился значительно позже. Вирусы третьего и четвертого генотипов были выделены в Чешской Республике и России соответственно, а пятый генотип был найден в Индии.

Эпидемиологические исследования показывают, что вирус Западного Нила был впервые обнаружен в крови жительницы Уганды в 1937 году. С тех пор инфекция распространилась на большинство стран Африки, а также в Европу и Америку. Крупнейшая эпидемия ЛЗН произошла в Южной Африке в 1974 году, где было зарегистрировано 18 000 случаев заболевания. В последние десятилетия вспышки ЛЗН в северной Африке и Европе характеризуются увеличением числа нейроинвазивных форм.

Вирус Западного Нила сохраняется в природе, прежде всего, в популяциях птиц, а переносчиками являются различные виды комаров. В Европе первые случаи заболевания были зарегистрированы на юге Франции в 1960-х годах. В 1996-1997 годах в Румынии произошла первая крупная вспышка среди населения Европы, после чего случаи заболевания начали фиксироваться в других странах.

В США первый случай заболевания был зафиксирован в 1999 году, после чего вспышка быстро распространилась по стране. С 2006 года в США ежегодно регистрируется несколько тысяч случаев ЛЗН, с пиком заболеваемости в 2012 году. Заболевание также зарегистрировано в Канаде и странах Центральной и Южной Америки.

В Российской Федерации вирус был впервые выделен в Астраханской области в 1967 году. В 1999 году в России была зарегистрирована первая вспышка ЛЗН, после чего эпидемический процесс характеризовался выраженными пиками заболеваемости. За период с 1997 по 2020 год в стране было зарегистрировано почти 3000 случаев заболевания.

Тенденция последних десятилетий показывает расширение ареала ЛЗН на более северные территории, что связано с глобальным потеплением и изменениями климата. В соответствии с международными медико-санитарными правилами, ЛЗН относится к инфекционным заболеваниям, представляющим опасность для общественного здравоохранения. В России проводятся мероприятия по мониторингу и профилактике заболевания, включая разработку программ совместно с Всемирной организацией здравоохранения.